不同于其子小羅伯特·唐尼在好萊塢A級大片中頻頻露臉，以福爾摩斯,、鋼鐵俠等角色奠定了國際知名影星地位,，老羅伯特·唐尼在20世紀(jì)后半葉以制作反主流文化的獨(dú)立電影著稱。
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從1960年代起,，老唐尼就成為了紐約地下獨(dú)立電影運(yùn)動的中堅(jiān)力量,。1961年，他編劇,、導(dǎo)演了一部低成本16mm奇幻短片《時光奇謀》,，扮演一名醒來發(fā)現(xiàn)自己身處現(xiàn)代中央公園的內(nèi)戰(zhàn)士兵。短片的一些場景未經(jīng)當(dāng)局許可便在洋基體育場拍攝,，另有大量鏡頭是老唐尼從空軍基地附近的垃圾場打撈得來,。
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接著，老唐尼不斷在獨(dú)立電影領(lǐng)域發(fā)力：《巴寶73》（1964）的預(yù)算只有3000美元,，由演員泰勒·米德飾演美國總統(tǒng)——時任總統(tǒng)肯尼迪正在歐洲,，老唐尼帶著整個劇組在沒有記者證、拍攝許可證的情況下在白宮外跑來跑去取景，讓米勒混跡于真正的黨魁中,；奇幻西部片《墨西哥人的宮殿》（1972）里,，他令阿倫·阿不思飾演的耶穌復(fù)活、在水面上跳踢踏舞,。
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老唐尼最知名的作品是《帕特尼·史渥普》（1969）：一位黑人廣告主管意外成為新任董事會主席后進(jìn)行大洗牌,，將99%的白人員工替換為非裔，推出了由有色人種出演的滑稽的電視廣告,。該片海報在當(dāng)時引起巨大爭議：一根中指豎起,，同時配有文字“Up Madison Ave”。這部尖銳直指廣告行業(yè)種族主義問題,、白人至上權(quán)力結(jié)構(gòu)的電影諷刺了整個麥迪遜大道的廣告界,。當(dāng)時，它未能獲得主流認(rèn)可,，票房收入不到300萬美元,。《紐約時報》當(dāng)年發(fā)表的出自文森特·坎比的影評描述該片“有趣,、幼稚,、淫穢、脫節(jié),、難以理解”,。
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但老唐尼挑釁的姿態(tài)和堅(jiān)持低預(yù)算的創(chuàng)作方式激勵了之后的幾代獨(dú)立電影人?！杜撂啬帷な蜂灼铡酚?016年被美國國會圖書館錄入美國國家電影登記處,，理由是該片具有“文化、歷史,、美學(xué)價值”,。2008年，他的部分電影被致力于電影保存的非盈利電影基金會修復(fù),，基金會董事成員,、導(dǎo)演馬丁·斯科塞斯稱贊老唐尼的電影是“真正獨(dú)立的美國電影誕生那一刻的重要組成部分”。
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老唐尼一生的大部分時間都在紐約曼哈頓度過,。他出生于曼哈頓,，是模特和餐廳管理人員的兒子，即將成年時參軍,，將姓氏由以利亞改為繼父的“唐尼”,，并寫下一部未出版的小說。后來他打了一年半職業(yè)棒球,，寫了一些劇本,，在外外百老匯遇到一位攝影師,，在后者的建議下，他舉起攝影機(jī),，進(jìn)入獨(dú)立電影界,。小唐尼與老唐尼有過八次合作，第一次出鏡是5歲時在描繪流浪狗生活的政治諷刺劇《龐德》（1970）中扮演一條等待安樂死的小狗,。
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2008年受訪時,，老唐尼總結(jié)自己的電影創(chuàng)作履歷，“只是玩玩,，只是因?yàn)槲铱梢赃@樣做,。‘嘿,，你有一個劇本,，我有一個相機(jī)，讓我們?nèi)プ鳇c(diǎn)什么,?！褪沁@樣?！?021年7月7日,，他在曼哈頓的家中去世。
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妻子羅杰斯對媒體宣布了老唐尼的死訊,，并透露，唐尼已被帕金森折磨五年之久,。小羅伯特·唐尼在Instagram寫道,，他的父親是“一位真正的特立獨(dú)行的電影制片人”。
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